Царь Салтан, остановившись в деревенской избе, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, недоброжелательницы подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед Салтаном в ложном, неприглядном свете. Разгневанный царь велел дожидаться его возвращения, но ответное письмо снова попало в руки злоумышленниц. По их навету царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.